사랑하는 사람과 키스를 한 뒤 감기에 걸린 듯 목이 붓고 극심한 피로가 느껴진다면 ‘전염성 단핵구증’을 의심해 볼 수 있다. 세계적 팝스타 저스틴 비버가 걸려 주목받았던 이른바 ‘키스병’은 15~24세 청년기에 주로 발생하는 것으로 알려졌다. 주로 타액을 통해 전염돼 ‘키스병’이라고 불리지만, 재채기나 기침을 할 때도 감염될 수 있다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, EBV에 감염된 청년 4명 중 1명 정도가 단핵구증을 경험한 것으로 나타났다. 단핵구증에 걸리게 되면 4~8주 정도의 잠복 기간 후 증상이 발현되기 시작하는데, 대표적인 질환은 무기력함과 피로감, 쇠약감, 식욕 상실, 고열, 오한 등이다.
증상이 심해지면 통증이 나타난다. 가장 흔한 증상으로는 근육통과 인후통, 발열, 림프절 부종 등이 있다. 편도가 심하게 붓는 느낌이 들면서 침과 음식을 삼키기 어렵게 되고 가래가 자주 끼는가 하면 목과 겨드랑이, 사타구니 등 림프절의 통증과 부종이 나타날 수 있다. 또한 비장이 커져 복부를 짓누르는 듯한 압통을 느낄 수 있으며 체중 감소, 두통 등이 생기기도 한다.
단핵구증은 자신도 모르게 감염되었다가 사라지는 경우가 많다. 대부분 특별한 치료 없이도 휴식과 수면을 충분히 유지하면 나아지기때문이다. 휴식을 취해도 증상이 나아지지 않는 경우에는 항생제, 해열제 등의 약물을 이용해 치료하기도 한다.
그렇다면 ‘키스병’ 원인은 뭘까. 타액을 통해 전염되는 헤르페스 바이러스인 ‘엡스타인-바 바이러스(Epstein-Barr Virus, EBV)’는 세계에서 가장 흔한 바이러스로 감염성 단핵구증의 원인으로 잘 알려져 있다.
분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(제1 저자 김지현 전임의)은 인구 90% 이상이 감염되는 ‘엡스타인-바 바이러스’에 양성 반응을 보이는 위암에 대해 남녀 성별에 따른 양상 차이를 분석해 지난달 발표했다.
엡스타인-바 바이러스는 특별한 예방법은 없지만 감염이 되더라도 대부분 큰 증상 없이 지나가며, 전체 인구의 90% 이상에서 항체가 발견될 정도로 흔해 간과되기 쉽다. 그러나 엡스타인-바 바이러스는 세계보건기구(WHO)에서 지정한 1급 발암물질로, 위암을 비롯한 비인두암 등 다양한 암 발병의 원인이 된다.
특히 위암의 경우 전체의 약 10%가 엡스타인-바 바이러스 양성 위암으로 분류된다는 사실이 밝혀졌고, 최근 의학계에서는 위암 세포의 분자적 특성을 구분하는 네 가지 기준 중 하나로 이 바이러스의 양성 유무를 발표한 바 있다.
이에 연구팀은 엡스타인-바 바이러스(EBV) 양성 위암의 특성을 규명하고, 성별에 따라 어떻게 다른 양상을 보이는지 밝히는 연구를 수행했다. 연구에는 2003년부터 2023년까지 분당서울대병원에서 위암으로 진단, 치료를 받은 4587명의 데이터가 사용됐다.
분석 결과, 남성 위암 환자의 13.3%가 EBV 위암인 반면 여성은 3.3%에 불과했으며, 위암 자체가 남성에서 호발하기 때문에 총 환자 수는 남성이 약 10배 많은 것으로 나타났다. 또한, EBV 위암은 일반적인 위암에 비해 분화도가 낮은 특징을 보였다.
일반적으로 분화도가 낮을수록 침윤이 깊고 조직 형태의 구분이 어려워 미만형(점막 아래 퍼지는 형태의 암)으로 분류되면서 예후가 안 좋은 것으로 예측되지만, EBV 위암은 오히려 전체적인 생존율이 일반 위암에 비해 높은 것으로 알려져 있었다.
그러나 연구에 따르면 이는 남성에만 해당하는 사항으로 밝혀졌다. 남성에서 EBV 위암의 5년 생존율은 90.8%로, 그 외의 위암이 85.3%인 것에 비해 유의미하게 높았지만, 여성은 EBV 유무에 따라 각각 88.5%, 87.0%로 사실상 차이가 없었다.
연구팀은 이와 같은 결과가 EBV 위암에 대한 면역체계의 남녀 차이와 관계가 깊다고 추정한다. 즉 여성은 에스트로젠 등 성호르몬으로 인해 면역기능이 전반적으로 높아 EBV 양성 위암 발병률 자체가 낮지만 발생 시에는 생존율에 영향을 주지 않고, 남성은 EBV 양성 위암의 발생률은 높지만 전이가 잘 안되며 생존율이 상승하는 결과를 보인다는 것이다.
김나영 교수는 “이번 연구를 통해 분화도가 낮은 미만형 점막하 침윤이 의심되는 경우라도 전이가 잘 일어나지 않는 남성 EBV 양성 조기위암이라면 부담이 큰 위절제술 대신 내시경 치료를 우선적으로 시도해 볼 수 있다는 근거를 제공했다”고 짚었다.
한편, 지난 2014년 11월 미국 오클라호마주의 한 학교에서는 ‘키스병’이 발병해 학교가 폐쇄되기도 했다. 또 2022 베이징동계올림픽 피겨스케이팅 여자 싱글 금메달리스트 안나 셰르바코바도 감염된 적이 있고, 캐나다 아이스하키 선수 웨인 그레츠키는 이 병에서 완전히 회복하기 위해 선수 생활을 중단한 바 있다.
지난달엔 가수 비비가 유튜브 채널 ‘짠한형 신동엽’에 출연해 첫 키스 후 몸살 후유증을 겪었다고 토로했다. 당시 비비는 첫 키스를 했는데 몸살을 심하게 앓았다"며 과거를 회상했다. 이어 “그 이후 오랫동안 키스를 안했다. 그러다 오랜만에 키스를 하고 할머니 집으로 갔는데 그때 또 편도가 아프더라. 몸살이 자꾸 걸렸다. 키스만 하면 몸살이었다”고 고백했다.
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